Речитатив стал важной частью оперного искусства благодаря стремлению создателей опер возродить напевную декламацию античной трагедии. 25

Участники Флорентийской камераты, кружка итальянских музыкантов, философов и поэтов, сформированного в 1573 году, видели в речитативе достойную замену напевной декламации в древнегреческой трагедии. 1 Такое предложение высказал Винченцо Галилей — композитор, музыкальный теоретик, отец астронома Галилео Галилея. 1

В ранних операх речитатив занимал основное место, чередуясь с более напевными хоровыми или сольными эпизодами. 2 Он часто предварял арию, выполняя вместе с ней ту же функцию, что и монолог в драме. 2

Композитор Кристоф Виллибальд Глюк превратил речитативы в омузыкаленную речь — и то, что говорили персонажи, стало полноценной частью спектакля. 1

С появлением «номерного» строения в опере речитатив стал выполнять драматургическую функцию, связанную с развитием действия, в противоположность арии и другим видам ансамблей, в которых сконцентрировалось собственно музыкальное содержание произведения. 2

В XIX веке, когда под воздействием вагнеровской реформы опера стала постепенно превращаться в музыкальную драму, речитатив получил наибольшее распространение. 2 Композиторы того времени стремились к наиболее полному воплощению слова в речитативах (в отличие от арии, допускающей лишь обобщённую передачу текста). 3