Речитатив возник в европейской музыкальной традиции одновременно с рождением оперы. 1 Его придумали участники Флорентийской камераты — кружка итальянских музыкантов, философов и поэтов, сформированного в 1573 году. 1 Единомышленники обсуждали античную музыку и стремились её восстановить. 1 Участники камераты видели в речитативе достойную замену напевной декламации в древнегреческой трагедии. 1

В музыке эпохи барокко (с середины XVII века) обособились драматургические функции речитатива (развитие сюжета) и арии (воплощение аффекта). 3 У композиторов неаполитанской школы, в том числе в опере-сериа, сложились разновидности речитатива: 3

• Secco («сухой»). 13 Исполнялся «говорком» в тесном диапазоне и свободном ритме, поддержанный аккордами клавесина. 3
• Accompagnato («аккомпанированный»). 3 Более развитый мелодически, сопровождается другими инструментами оркестра. 3

Композитор Кристоф Виллибальд Глюк превратил речитативы в омузыкаленную речь — и то, что говорили персонажи, стало полноценной частью спектакля. 1

В XIX веке, когда под воздействием вагнеровской реформы опера стала постепенно превращаться в музыкальную драму, а «номерная система» уступила место сквозному музыкальному развитию, аккомпанированный речитатив получил наибольшее распространение. 2

Среди русских композиторов особое внимание речитативу уделяли А. С. Даргомыжский и М. П. Мусоргский. 3 В опере второй половины XIX — первой половины XX веков наблюдается постепенное сближение речитативной и собственно вокальной стилистики (у Дж. Верди, Р. Вагнера, П. И. Чайковского, Н. А. Римского-Корсакова, Дж. Пуччини, К. Дебюсси, М. Равеля, С. С. Прокофьева и других). 3