Жанр синопсиса развивался в литературе разных эпох следующим образом:

• В научной номенклатуре древних греков синопсис означал изложение в одном общем обзоре одного целого предмета или одной области знаний, в сжатой форме, без подробной аргументации и без детальных теоретических рассуждений. 23 Например, «Синопсис» Орибасия — сборник медицинских сведений (IV век). 12
• В последующие времена название синопсис давалось прежде всего историческим сочинениям, в хронологическом порядке излагавшим факты один за другим, отмечая тщательно их даты. 12 Типичным образцом исторического синопсиса служит «Киевский синопсис» Иннокентия Гизеля, излагающий в сжатом виде и в хронологической последовательности факты древнерусской истории. 12
• В византийской богословской литературе синопсисом называлось последовательное обозрение и изложение в сокращении нескольких однородных тем. 12 Например, обозрение бесед святого Афанасия (IV век) или обозрение проповедей Златоуста на Святое Писание Ветхого и Нового Завета (IV–V века). 12

Кроме того, в современной интерпретации определение синопсиса часто используется применительно к сжатому пересказу произведения, перечисляющему все значимые моменты. 1 Например, в издательском деле синопсис представляет собой краткое изложение рукописи автором, которое сопровождает рукопись при подаче в издательство. 4