Понятие идеи в литературе пришло в науку о литературе из философии и было выдвинуто в античности. 23

Для Платона идеи представляли собой сущности, находящиеся за гранью реальности и составляющие идеальный мир, истинную, по его пониманию, реальность. 23

Г. Гегель считал, что идея является объективной истиной, совпадением субъекта и объекта, высшей точкой развития. 23

И. Кант ввёл понятие «эстетическая идея», связанное с понятием прекрасного, которое, по Канту, субъективно. 23

В литературоведении термином «идея» стали обозначать образно выраженные в произведении искусства авторские мысли и чувства — это эмоционально окрашенный содержательный центр художественного произведения. 12

Одна из особенностей развития понятия идеи в литературе — эволюция авторской концепции. 1 Идея может значительно измениться от стадии замысла до момента завершения произведения. 1 Это обусловлено развитием мировоззрения художника: меняются его взгляды на жизнь, меняется сама действительность, трансформируется и изначальная художественная идея. 1

Например, в «Фаусте» Гёте идея менялась от первоначального замысла к окончательной редакции: в юношеском варианте Фауст — сильный, страстный человек, который хочет отказаться от отвлечённого научного познания в пользу полноты истинной жизни, её радостей и страданий. 2 В окончательной редакции Фауст — символ безграничности человеческого разума, его стремления к познанию мира. 12