Использование синкопы в европейской музыке разных эпох развивалось следующим образом:

• В период Ars nova первые описания синкопы относятся к анонимным трактатам школы Филиппа де Витри и школы Иоанна де Муриса. 1 В них речь идёт о разрыве счётной единицы мензуральной музыки и нотации такого разрыва с помощью точки. 1
• Во второй половине XV века распространились описания синкопы, более близкие к современному её пониманию. 1 Они находятся в трактатах Иоанна Тинкториса («Книга об искусстве контрапункта», «Музыкальные пропорции», «Книга альтераций», «Определитель музыкальных терминов») и в труде Гилельмо Монаха «Наставления в музыкальном искусстве» (De praeceptis artis musicae, ок. 1480). 1
• В середине XVI века Н. Вичентино даёт определение синкопы вместе с её обширными нотными иллюстрациями. 1 Отдельные главы использованию синкопы посвящают Дж. Царлино («Основы гармоники» III.49, 1558) и З. Кальвизий («Мелопея», гл. 12, 1592). 1
• Классическое понимание синкопы как ритмической фигуры в рамках такта сложилось в XVII веке, один из первых примеров такого понимания — в трактате Рене Декарта «Музыкальный компендий» (1618). 15

В европейской многоголосной музыке на протяжении веков (позднее Средневековье, Ренессанс, барокко, венская классика, романтизм) синкопа использовалась в основном для приготовления и задержания диссонанса, с обязательным последующим разрешением его в консонанс. 1

В XX веке и позже в музыке, сохраняющей опору на тактовую метрику, синкопа применяется в том числе и вне связи с логикой приготовления и задержания диссонанса, например, в джазе, в бразильской популярной музыке и других региональных и стилевых направлениях неакадемической музыки. 1