В период классицизма (вторая половина XVIII — начало XIX веков) оркестровая музыка развивалась следующим образом:

• Сложился большой симфонический оркестр. 4 Были найдены идеальные пропорции между звучанием каждой из оркестровых групп и чёткое распределение функций. 4
• Вышла из употребления роль клавесина или органа basso continuo. 1 Клавишные инструменты, фортепиано и фортепьяно, стали богаче, звучнее и мощнее. 1
• Появилась самостоятельная секция деревянных духовых инструментов. 1 В неё входили кларнеты, гобои, флейты и фаготы. 1
• Сформировалась многочастная сонатно-симфоническая форма (четырёхчастный цикл). 2 Она стала основой многих инструментальных сочинений. 2
• Получила развитие форма концерта, в основе которой — противостояние сольного инструмента и всего оркестра. 3 Наиболее частыми инструментами для солирования были признаны фортепиано и скрипка. 3
• Окончательно сформировался состав симфонического оркестра. 2 В него входили струнный квинтет (две группы скрипок — I и II, альт, виолончель и контрабас) и группа духовых инструментов, построенная по принципу парности: две флейты, два гобоя, два кларнета, два фагота, две валторны, две трубы и литавры. 2

Окончательное формирование канонов симфонической музыки произошло благодаря творчеству Йозефа Гайдна, Вольфганга Моцарта и Людвига ван Бетховена. 3