Предформы лейтмотива можно найти в типовых музыкально-риторических фигурах, характерных для вокальной и зависимой от неё инструментальной музыки Позднего Возрождения и барокко. 3 Например, использование возвращающихся тем есть в опере «Орфей» Монтеверди (1607). 15

В конце XVIII века приём лейтмотива постепенно формируется в поздних операх В. А. Моцарта и в операх французских композиторов эпохи Великой французской революции — А. Гретри, Ж. Лесюэра, Э. Мегюля, Л. Керубини. 1

Подлинная история лейтмотива начинается в период развития музыкального романтизма и связана с немецкой романтической оперой (Э. Т. А. Гофман, К. М. Вебер, Г. Маршнер). 1 Лейтмотив становится одним из средств воплощения основного идейного содержания оперы. 1

В XIX веке лейтмотиву отводится ведущая драматургическая роль. 2 Это связано с необходимостью передачи не только характеров и отдельных драматических ситуаций, но самого процесса действия. 2 Начало лейтмотиву как самостоятельному принципу в инструментальной музыке положил Г. Берлиоз в своих программных симфониях. 2

В России свои принципы музыкально-тематических повторов ещё в 1830-х годах применял М. И. Глинка (опера «Жизнь за царя»). 3 Широко пользовались лейтмотивами М. П. Мусоргский, П. И. Чайковский, творчески претворили вагнеровские принципы Н. А. Римский-Корсаков (в оперной и симфонической музыке), А. Н. Скрябин (в фортепианной и симфонической музыке). 3

В XX веке лейтмотив теряет свою популярность, но в опере, особенно в жанре музыкальной драмы, получает всё более активное, прогрессирующее развитие. 2 Лейтмотив сохранил своё значение и в музыке XX века (оперы Л. Яначека, Б. Бриттена, А. Шёнберга, А. Берга), в том числе в киномузыке. 3