Подходы к созданию магических миров в фэнтези и фантастике различаются тем, что фантастика опирается на научные гипотезы и рациональное осмысление будущего, а фэнтези — на магию, мифологию и сверхъестественные элементы, уходящие корнями в мифы и легенды. 45

В фантастике миры рациональны и реалистичны с точки зрения современной науки. 4 Даже если речь идёт о гипотетических технологиях, фантастика ищет правдоподобие через научные объяснения. 5 Например, в «Звёздных войнах» герои обладают способностями, которые можно было бы назвать сверхъестественными, но создатель вселенной даёт исчерпывающее объяснение: вводит понятие Силы как некой альтернативной энергии, которая позволяет творить чудеса по типу телекинеза или внушения. 3

В фэнтези, в свою очередь, магия является основной движущей силой, а герои — носителями вечных человеческих ценностей. 5 Здесь не требуется научного объяснения: магия существует «просто потому, что». 45 Например, в произведении Джорджа Р. Р. Мартина «Песнь Льда и Огня» вымышленный мир, где политические интриги переплетаются с магией и мифологией. 4

При этом есть смежные жанры, которые объединяют элементы обеих традиций, например научное фэнтези. 4 В таких произведениях магия сосуществует с высокими технологиями, а миры основаны на вымышленных научных концепциях, переплетающихся с мифами и легендами. 4