Музыкальный парафраз развивался в разных направлениях, например:

• В период Возрождения в Западной Европе была распространена парафразная месса. 2 В её основе лежала разработанная версия cantus firmus, обычно выбранная из plainsong или какого-либо другого священного источника. 2
• В XIX веке парафраза стала обозначать инструментальную виртуозную фантазию, главным образом для фортепиано, на темы популярных песен, оперных арий и т. п.. 35 Эти темы нередко подвергались значительному преобразованию, выступали в новых соотношениях друг с другом. 35
• В романтический период истории музыкального искусства повышался интерес к фантазиям типа парафраз, написанных на популярные темы из опер. 3 Самым известным композитором, кто писал подобные фантазии, является Ф. Лист. 3 Благодаря ему жанр стал не просто переложением вокальной темы для фортепиано, а начал вмещать серьёзные тематические трансформации и драматургические конфликты (например, фантазия «Дон Жуан» на темы В. Моцарта). 3
• К концу XX столетия жанр парафразы снова стал завоёвывать популярность, особенно в новых стилях — например, в джазовой музыке, оригинальном гитарном репертуаре и т. д.. 3

Также термин «парафраза» применялся Х. Риманом, А. Шерингом и Ж. Гандшином для обозначения обработок хоральных мелодий в полифонических сочинениях XIII–XVI веков, в которых оригинальная мелодия выступала в упрощённом и «обобщённом» виде. 15