Стиль исполнения Metallica менялся на протяжении всей карьеры группы, можно выделить несколько этапов с характерными чертами и ключевыми альбомами: 3

1. Ранний период (1983–1986). 3 Агрессивный трэш-метал, быстрые темпы, политическая тематика. 3 Ключевые альбомы: «Kill ‘Em All», «Ride the Lightning». 3
2. Золотой период (1986–1991). 3 Техническая сложность, концептуальные альбомы. 3 Примеры: «Master of Puppets», «…And Justice for All». 3
3. Мейнстримовый прорыв (1991–2003). 3 Упрощение звучания, радиоформат. 3 Альбомы: «Metallica», «Load», «Reload». 3
4. Современный период (2003–н.в.). 3 Эксперименты со звучанием, возвращение к корням. 3 Примеры: «St. Anger», «Hardwired… to Self-Destruct». 3

Некоторые изменения стиля:

• Альбом «Metallica» (1991). 1 Группа отошла от традиционных корней и создала более коммерчески ориентированный звук, сочетающий элементы хард-рока и альтернативного металла. 1
• Альбом «Load» (1996). 1 Музыканты экспериментировали с акустическими инструментами и более мелодичным звучанием, которое стало ещё более лёгким, с элементами блюза и гранжа. 1
• Альбом «Death Magnetic» (2008). 1 Группа вернулась к своему традиционному звучанию, но с новыми элементами и аранжировками. 1