Смысл понятия «пафос» в литературе на протяжении веков менялся: 2

• В античной эстетике пафос обозначал страсть или состояние, связанное с сильным волнением. 2 Для Аристотеля в «Никомаховой этике» (4 в. до н. э.) пафос — свойство души, страсть в широком смысле слова. 2
• В немецкой классической эстетике пафос — совокупность страстей, определяющая содержание человеческого поведения. 5 По Ф. Риделю («Теория изящных искусств и наук», 1774), пафос составляют: стремление к совершенству, любовный инстинкт, надежда, удивление, стремление к удовольствию. 2
• Для немецкого философа Г. В. Ф. Гегеля пафос — сущностное содержание человеческого «я» (например, пафос Ромео — его любовь к Джульетте). 5
• В. Г. Белинский впервые переносит акцент со свойств человека на свойства текста: пафос характерен не для писателя или его героя, но для произведения или творчества в целом. 5

В современном литературоведении пафос указывает на эмоциональное содержание художественного произведения, чувства и эмоции, которые автор вкладывает в текст, ожидая сопереживания читателя. 5