Образ гангстерского фильма в киноиндустрии менялся в зависимости от эпохи и кинематографических тенденций. Некоторые этапы эволюции:

• Классическая эпоха гангстерского фильма в США. 1 Началась с картины «Подполье» (Джозеф фон Штернберг, 1927 год) и завершилась лентой «Ревущие двадцатые» (Рауль Уолш, 1939 год). 1 В этот период сформировались основы жанра: замкнутое городское пространство, постоянные перестрелки, шум улиц, ночные мероприятия, автомобильные погони, интриги, подставные лица, мрачная атмосфера и дорогие костюмы. 2
• Влияние кодекса Хейса. 23 В 1930 году в Голливуде приняли этический кодекс, который запрещал показывать бандитов в выгодном свете. 23 Гангстеры превратились из героев в психопатов или асоциальных элементов, которых ждала лишь тюрьма или пуля. 3
• Период после Второй мировой войны. 2 Жанр полностью исключили, так как насилия было предостаточно в реальной жизни. 2 Однако по окончании военных лет гангстеризм обрёл «вторую жизнь», только теперь на первый план выходил психологический аспект и сенсационные сюжетные линии. 2
• С начала 1970-х годов. 1 Некоторые специалисты выделяют два направления, в которых стал развиваться гангстерский фильм: ретро-стилизация, часто с комедийным уклоном, и «эстетизация и интеллектуализация». 1
• Распространение гангстерского кино в Европе. 1 Из европейских стран кинопроизводство гангстерских фильмов было наиболее востребовано во Франции и Италии. 1 В отличие от американских образцов, главными персонажами там становились не лидеры «семей» мафии, преступных сообществ, а один — два партнёра, по стечению обстоятельств противопоставляющих себя всему миру. 1
• Современные гангстерские фильмы. 1 В последние годы гангстеры наиболее часто встречаются в фильмах в стиле ретро: «Проклятый путь» (Сэм Мендес, 2002 год), «Чёрная орхидея» (Брайан Де Пальма, 2006 год), «Подпольная империя» (2010 год) и так далее. 1