Образ эльфов в европейской культуре претерпел значительные изменения с течением времени. 2

В Средние века эльфы трансформировались в существ, напоминающих фей или духов природы. 5 В сказках они стали маленькими и озорными, а порой даже зловредными. 5 Например, эльфы могли увести человека в свой мир, после чего он терял связь с реальностью. 5

В литературе XIX–XX веков образ эльфов по-разному описывали разные авторы: 2

• Редьярд Киплинг в книге «Пак с Холмов» (1906) описывает эльфов как древних существ, связанных с мифическим прошлым Англии. 2
• Лорд Дансени в повести «Дочь короля эльфов» (1924) романтизирует эльфов, придавая им черты загадочных и прекрасных созданий. 2
• Джон Р. Р. Толкин в трилогии «Властелин колец» (1954) и других произведениях создал наиболее известный образ эльфов в современной культуре: бессмертных, мудрых и гармоничных существ, связанных с природой и магией. 2
• Анджей Сапковский в цикле «Ведьмак» (1990–1998) показывает эльфов как угнетённую и вынужденную бороться за выживание расу, что добавляет их образу драматичности и глубины. 2

В современном фэнтези эльфы — разнообразные персонажи, которых каждый автор рисует по-своему. 5 Они могут быть и строгими хранителями древних знаний, и воинами, защищающими собственный лес от чужаков, и хрупкими созданиями, укрывшимися от мира в своих тайных убежищах. 5 Иногда авторы разрушают привычный образ эльфа, представляя его как обычного жителя города. 5