Значение ферматы в истории классической музыки менялось в зависимости от эпохи и жанра произведения. 14

В эпоху классицизма и барокко ферматы обычно обозначали моменты, в которые от исполнителей ожидалось импровизировать каденции, соответствующие их месту в партитуре. 1 Например, в хоралах Иоганна Себастьяна Баха и других композиторов эпохи барокко фермата часто означала конец фразы. 1

В классической музыке фермата увеличивает длительность ноты или паузы ровно наполовину. 5 Если фермата заключительная, то есть находится в самом конце партитуры, длительность можно увеличить ещё больше, создавая эффект затухания звука. 2

В романтической и современной музыке фермата означает свободную, не регламентированную по времени задержку на длительности. 5 Каждый исполнитель должен сам решить, насколько нужно продлить ноту или паузу, сколько их выдерживать. 5

Таким образом, в разных эпохах и жанрах значение ферматы отличалось: в одних случаях она указывала на необходимость импровизации, в других — на эмоциональную часть произведения или создание определённой атмосферы. 12