В японской культуре восприятие термина «отаку» менялось следующим образом:

• В 1980-х годах писатель Акио Накамори впервые употребил слово «отаку» в своей статье, критикуя поведение некоторых фанатов аниме и манги. 2 В обществе начал складываться стереотип о том, что отаку — это социальные аутсайдеры, которые проводят большую часть времени в своих комнатах за просмотром аниме, избегают контактов с реальным миром и потенциально представляют опасность. 2
• В 1989 году термин приобрёл негативную окраску, а сама субкультура стала объектом стигматизации в связи с делом серийного убийцы Миядзаки Цутому, которого японская пресса называла «отаку-убийцей». 1
• Начиная с 2000-х годов, благодаря росту популярности аниме, манги и видеоигр по всему миру, отношение к отаку начало изменяться. 2 Глобализация и коммерциализация сделала отаку-культуру более приемлемой и даже модной. 2

В западной культуре термин «отаку» впервые употреблён в качестве кальки с японского журналом Wired в 1993 году. 1 В начале XXI века он получил распространение в английском языке, где используется как синоним слов «ботаник» (nerd) или «гик» (geek). 1

В западных медиа распространена критика японской субкультуры отаку за эксплуатацию детской и подростковой сексуальности. 1 Однако в самой Японии популярность субкультуры отаку на Западе нередко оценивается негативно. 1 Например, известный японский режиссёр-мультипликатор и мангака Миядзаки Хаяо считает, что она во многом способствовала утверждению стереотипных представлений о японской культуре и ограничению экспрессивных возможностей японских аниме и манги. 1