Понимание светотени в искусстве менялось на протяжении веков в зависимости от эпохи, периода, стиля и используемых материалов. 5

В эпоху Древней Греции люди понимали, что сочетание света и тени наделяет изображение особой глубиной. 3 Тёмные силуэты на фресках и вазах отчётливо выделялись на светлом фоне. 3

В картинах эпохи Средневековья, а также в более поздних работах, посвящённых теме христианства, свет был сакральным символом. 3 Отдельные детали — одежду, предметы или нимб — художники намеренно выделяли золотой краской, тем самым подчёркивая божественную сущность святых на более тёмном фоне их смертной оболочки — человеческого облика. 3

В эпоху Возрождения одним из первых людей, который пытался сформулировать теорию светотени, был Леонардо да Винчи. 3 В своих исследованиях он подробно изучал, каким образом свет влияет на восприятие изображения и как тень подчёркивает глубину объектов. 3 Также да Винчи ввёл понятие «сфумато» — технику соединения тёмных и светлых участков с дымчатым переходом. 3

В эпоху барокко использование светотени резко расширилось в европейском искусстве. 2 Художники использовали резкие светлые и тёмные контуры для создания драмы и интриги в сюжете картины. 2 Караваджо разработал драматическую технику светотени — тенебризм, при которой предметы казались просто залитыми светом из-за интенсивного освещения и абсолютно чёрного фона. 2

В академической живописи XVII–XIX веков преобладали светотеневые моделировки в ущерб цветности, колориту. 5

С 1870-х годов импрессионисты пытались совместить изображение свето-воздушной среды, меняющей окраску предметов в освещённых и затемнённых частях, с передачей их собственного цвета. 5 Последователи импрессионистов — постимпрессионисты — отказались от непосредственного изображения света и тени, усилив автономную выразительность цветовых отношений. 5

В конце XX — начале XXI веков свет всё больше начинает рассматриваться как художественная семантическая категория и «отделяется» от представления о физической освещённости предмета. 4