Понимание пафоса в литературе менялось от античности до современности, постепенно расширяясь. 4

В античной эстетике пафос обозначал страсть или состояние, связанное с сильным волнением. 1 Аристотель в «Никомаховой этике» (4 в. до н. э.) считал, что пафос — свойство души, страсть в широком смысле слова. 1 При этом античный мыслитель осуждал излишнюю эмоциональность и призывал ораторов избегать страсти в своих речах. 35

В эпоху романтизма аристотелевские положения опровергли. 5 Мыслители этого времени призывали изображать бурные чувства. 5

В немецкой классической эстетике пафос понимался как совокупность определённых страстей человека. 2 Термин включал в себя стремление к совершенству, любовный инстинкт, надежду, удивление, стремление к удовольствию. 2

В русском литературоведении значительное влияние оказала теория пафоса, разработанная В. Белинским. 3 Он перенёс терминологическое обозначение пафоса с художественного персонажа на саму художественную деятельность и применял это понятие для характеристики произведения или творчества писателя в целом. 1

В современном литературоведении термин «пафос» потерял строгую определённость. 1 Иногда он сближается по смыслу с понятиями «трагическое», «высокое», иногда — с трактовкой Белинского, иногда (в негативном или ироническом аспекте) — с понятием «пустого пафоса». 1

Таким образом, постепенно центр тяжести в истолковании пафоса переместился с определённого душевного переживания на те свойства художественного изображения, которые это переживание вызывают и делают возможным. 1