В разные эпохи изображение инопланетных цивилизаций в литературе менялось в зависимости от научных представлений и культурных контекстов.

В XVII веке писатели осторожно затрагивали тему внеземной жизни, используя двусмысленные эпитеты или интерпретации религиозных текстов. 14 Внеземные существа обычно представлялись в образе людей или других земных животных. 14 Например, обитатели Сатурна в повести «Микромегас» выглядели как люди, но более крупных размеров. 4

В XIX веке ещё не было укоренившегося образа пришельца в массовом сознании. 14 Однако после выхода книги Чарльза Дарвина «Происхождение видов» (1859) авторы начали представлять внеземные расы, полностью отличные от человеческих существ. 34 Обычно использовались черты других животных, таких как насекомые, крабы и осьминоги. 3 Например, в романе «Ксипехузы» (1887) враждебно настроенные пришельцы представали в образе геометрических фигур. 14

В середине XX века образ пришельцев был связан с агрессивными вторженцами со сверхоружием. 4 Например, в романе Герберта Уэллса «Война миров» (1898) описывалось вторжение марсиан на Землю. 14

В 1960-е годы, в период движения контактёров в США, был популярен образ длинноволосого пришельца-«арийца» в комбинезоне. 1 В псевдодокументальном философском романе Джорджа Адамски и Десмонда Лесли «Летающие тарелки приземлились» (1952) впервые появилась тема мирного контакта с обитателями Венеры, Марса и Юпитера. 1

В современной литературе встречаются разные виды инопланетной жизни: сгустки энергии, газообразные, насекомовидные, разумные планеты, нематериальные или микроскопические. 2 Например, в произведении Мишеля Фейбера «Побудь в моей шкуре» (2000) инопланетяне выглядят как люди и живут в Шотландии, но похищают попутчиков и отправляют их мясо на свою родную планету. 2 В книге Мэтта Хейга «Люди и я» (2013) инопланетянин также принимает человеческий облик и работает в английском университете. 2