Взгляды на значение и интерпретацию скульптуры Лаокоона на протяжении веков менялись. 12

В эпоху европейского неоклассицизма середины и второй половины XVIII века «Лаокоон» почитался одним из наивысших проявлений искусства античности. 1 Немецкий историк искусства Иоганн Иоахим Винкельман видел в статуе воплощение благородства и героизма. 3

В эпоху Просвещения скульптура Лаокоона стала символом «неизменного отвлечённо прекрасного». 1 Гёте назвал скульптурную группу «трагической идиллией», подчёркивая, что перед зрителем не изображение умирающего в муках троянского жреца, а только образ идеального тела в необычной ситуации. 1

В XIX веке Джон Рёскин (Раскин) критиковал скульптуру за натуралистичность. 1 Он сравнивал её «отвратительные конвульсии» с великолепием работ Микеланджело, заявив, что «резня дарданского священника» «совершенно лишена величия». 1

В 1797 году Ф. Шиллер опубликовал в журнале «Оры» статью немецкого историка искусства и археолога А. Хирта (Гирта), в которой впервые дан исторически обоснованный взгляд на скульптурную группу Лаокоона. 12 Согласно трактовке Хирта, скульптура отражает не идеал древнегреческой классики, не «тихое страдание», а экспрессию, напряжение и даже деструктивные тенденции, проявляющиеся в разномасштабности фигур и разобщённости объёмов. 1