Взгляды на роль риторики в обществе от софистов к Сократу менялись следующим образом:

Софисты считали, что риторика — это инструмент гражданского управления, сродни словесной игре. 1 Они признавали огромное значение слова, которое в их интерпретации сродни колдовству, магии, чарованию. 1 Софисты заложили основы риторической теории, начали разрабатывать приёмы ораторской речи, обосновали необходимость краткости в выступлении и сжатости изложения мысли, изучали воздействие речи на чувства. 6

Сократ критиковал софистов за их подход к риторике. 29 Он утверждал, что риторика бесполезна, так как абсолютная истина существует безотносительно, истина — мера всех вещей. 2 Сократ предлагал различать два вида убеждения: то, которое внушает веру (эристическое), и то, которое даёт знание (диалектическое). 2

Таким образом, софисты фокусировались на использовании риторики как инструмента манипулирования, где важна была победа в споре любой ценой, а Сократ стремился к поиску истины, где красноречие было способом познания. 27