Представления о дикаре в различных культурных традициях менялись в зависимости от исторических событий и взаимодействия разных народов.

В европейской культуре образ дикаря был популярен в XIV веке и оставался таковым на протяжении всего Ренессанса. 1 Под воздействием христианства «дикий человек» представал как персонификация антихристианских моральных идеалов, воплощение грубой чувственности и разнузданности. 1 Обычно такой персонаж изображался с телом и лицом, полностью покрытыми волосами, и эта косматость символизировала огромную силу. 1

При контакте европейцев с коренными жителями Америки в основе образа дикаря лежали стереотипы «варварства», «грубости», «похоти» и прочие антисоциальные качества. 1 Однако по мере развития отношений, постижения туземной культуры и образа жизни рождалось новое восприятие дикаря, сочетавшее в себе как изначальный негативизм, так и возникшие позитивные черты. 1 Результатом стало появление своеобразных «гибридных» образов. 1

В эпоху Просвещения и в колониальную историю XIX века в представлении европейцев существовали две крайности: приписывание дикарям предельной дикости вплоть до каннибализма и идеализация в духе Руссо. 2

В отношении варваров также существовали стереотипы, однако упрощённая точка зрения игнорировала сложные культурные достижения, социальные структуры и системы управления многих так называемых варварских обществ. 3 Варвары не были теми воинственными дикарями, которыми их многие представляют. 3 Просто их образ жизни немного отличался от устоявшихся норм тех «цивилизаций», которые считали себя высокоразвитыми. 3