Обозначения темпа в европейской музыкальной традиции менялись на протяжении истории. 2

В средневековой мензуральной музыке темп обозначался как длительность, величина которой определяет скорость движения. 1 В сменившей мензуральную ритмику тактовой системе темп стал обозначать основную тактовую долю, чаще всего четверть или половинную. 1

Как самостоятельный параметр музыкального произведения темповые ремарки появились на рубеже XVI–XVII веков. 2 Начиная с этого периода композиторы всё более последовательно снабжали свою музыку клишированными «темповыми» инструкциями («весело», «протяжно», «умеренно» и т. д.). 4

К началу XIX века соотношения названий темпа и скорости движения перестали выдерживаться. 1 Возникла потребность в более точном определителе скорости, и на эту роль был призван сконструированный И. Н. Мельцелем метроном (1816). 1

У ряда композиторов XX века, преимущественно неоклассического направления, метрономические определения темпа часто преобладают над словесными и иногда полностью их вытесняют. 1