Лейтмотив влияет на развитие сюжета в оперных произведениях следующим образом:

• Возвещает о появлении героев на сцене. 1 «Подкрепляет» словесное упоминание о них, раскрывает их чувства и помыслы. 1
• Предвосхищает дальнейшие события. 1 Порой полифоническое соединение или последовательность лейтмотивов отражают причинно-следственные связи событий. 1
• Помогает разграничивать смысловые пласты. 4 Это позволяет лучше понимать произведение, обнаруживать в нём ещё одно измерение помимо визуальной «картинки». 4

Лейтмотив может быть характеристикой действующих лиц, различных явлений природы, предметов, как правило выступающих в значении символов, отвлечённых понятий, психологических состояний героев. 2 Иногда лейтмотивами наделяются и особо важные сюжетные ситуации. 2