Понятие «опус» в истории музыки изменялось в зависимости от контекста его использования. 13

До конца XVIII века опусы использовали издатели для инструментальных произведений одного жанра, обычно по три, шесть или двенадцать штук, чтобы различать их. 1

С конца XVIII века опусы стали использовать композиторы, чтобы помочь идентифицировать свои сочинения. 1 Обычно номера ставились по мере создания произведений или по мере их публикации. 1

Примерно с 1800 года композиторы обычно присваивали номер опуса произведению или набору произведений при публикации. 5 Примерно после 1900 года композиторы стали присваивать номер опуса сочинению, независимо от того, опубликовано оно или нет. 5

Кроме того, в разные периоды существовали разные подходы к использованию опусов: некоторые композиторы, например Лист, Дебюсси, Барток и Стравинский, вначале использовали, но потом прекращали практику нумерации своих изданий. 1 Прокофьев назначал новые номера опусов даже к новым редакциям произведений и неоконченным произведениям. 1

Также существует обозначение opus posthumum, которое означает произведение, изданное после смерти композитора. 13