Концепция парафразы в европейской музыке изменялась на протяжении веков. 13

В XIII–XVI веках парафраза использовалась для обозначения обработок хоральных мелодий в полифонических сочинениях, в которых оригинальная мелодия выступала в упрощённом и «обобщённом» виде. 1 В наиболее зрелом виде принцип парафразы представлен в музыке XVI века, в основном в церковных жанрах (месса, мотет, магнификат). 3

В XIX веке парафраза стала обозначением инструментальной виртуозной фантазии, главным образом для фортепиано, на темы популярных песен, оперных арий и т. п.. 14 Эти темы нередко подвергались в парафразе значительному преобразованию, выступали в новых соотношениях друг с другом. 1 Большая часть парафраз принадлежала к салонной музыке. 1

Благодаря Ф. Листу, благодаря которому писал подобные фантазии, данный жанр стал не просто банальным переложением вокальной темы для фортепиано, а начал вмещать серьёзные тематические трансформации и драматургические конфликты. 4