Художники разных эпох использовали колорит в своих произведениях по-разному, в зависимости от замысла, материала исполнения и функций картины. 2

В искусстве Древнего мира колорит определялся сочетанием лаконичных пятен чистых цветов, не смешанных между собой. 2 Такой условный, локальный колорит изображает качества объектов и предметов самих по себе, без воздействия на них освещения, свето-воздушной среды, погоды и т. д. (небо голубое, трава — зелёная, солнце — жёлтое). 2

В эпоху Средневековья цвет приобретает символическое значение, поэтому колорит выстраивается равновесием пятен локального цвета, их размером, силуэтом и изменением светлоты в порядке допустимого. 2 Так построен колорит в произведениях иконописи и в средневековой книжной миниатюре. 2

В эпоху Возрождения основное внимание в живописи уделено моделировке формы, поэтому локальные цвета всё ещё присутствуют в колорите художников. 2 Но, в отличие от предыдущих эпох, цвет в картине не так категорично условен и гармонизируется при помощи светлоты и насыщенности (замутнённости), т. е. с применением светотени. 2

В эпоху барокко цвет является в большей степени элементом живописной фантазии, выполняющей прежде всего эстетические функции. 1 Живопись старых мастеров была построена на изысканных красочных переходах, смешанных тонах, сложных технических приёмах. 1 Они использовали сильные тоновые и цветовые контрасты. 1

В XVIII веке художники используют тончайшие нюансы одного цвета для лица, волос и одежды. 1 На первый план выступают цвета — белый, светло-жёлтый, кофейно-коричневый. 1

В реализм XIX века колорит в картинах художников работает на эстетический результат, при помощи него раскрывается авторский замысел, вызываются задуманные художником, в соответствии с идеей картины, эмоции и чувства. 2 Цвет в картине приобретает значение метафоры — оттенки отображают цвет предмета, цвет среды, освещения, пластику, движение и эмоции одновременно (Репин, Суриков). 2

В XX веке художники стремятся усилить эмоциональное воздействие картин на зрителя. 2 Идейная составляющая доминирует над иллюзорностью реальности, поэтому происходит возврат к локальному колориту, полностью или частично (Гоген, Матисс и другие). 2