Феномен бестселлеров менялся с XVIII века до современности, например, в следующих аспектах:

В XVIII веке феномен бестселлера возник с появлением массового книгопечатания и книжного рынка. 5 Состав популярных книг отражал интересы публики того времени: любовные, приключенческие и политические романы, политические и философские трактаты, популярные драмы и зарождающаяся журналистика. 5 Среди бестселлеров того времени — «Приключения Телемака» Фенелона, «Новая Элоиза» Руссо, «Манон Леско» Прево. 23

В XIX веке список наиболее популярных у читателей книг подвергался значительным изменениям. 2 Например, во Франции в начале столетия бестселлерами были книги Шатобриана «Атала» (1801) и «Гений христианства» (1802), затем на первое место вышел Вальтер Скотт, а после 1830 года в списке наиболее популярных книг прочно утвердились Поль де Кок и Эжен Сю. 23 После 1870 года лидером по количеству опубликованных экземпляров стал Жюль Верн. 23

В XX веке к числу бестселлеров относились, например, «Унесённые ветром» Маргарет Митчелл, произведения Агаты Кристи, Джерома Сэлинджера, Клайва Льюиса, Стивена Кинга, Артура Хейли, Сан-Антонио. 23

В современности при составлении списков бестселлеров обычно их делят по признаку художественных или нехудожественных произведений. 23 Иногда составители списков вводят различные дополнительные категории. 23 Например, в 2001 году газета «Нью-Йорк-Таймс» ввела категорию «Книги для детей». 23 Также в настоящее время обычно разделяют бестселлеры в твёрдом переплёте и в мягкой обложке. 23

Кроме того, в разных странах существуют различные эмпирические правила по поводу того, что именно считать бестселлером. 23