Феномен бестселлера в книгопечатании и литературе появился ещё в ранние годы книгопечатания. 12 В те времена система авторского права находилась в зачаточном состоянии, и разные издательства могли выпустить одно и то же произведение, что увеличивало количество изданий. 1

Почти все популярные книги того времени были религиозными. 15 Поскольку цена книги тогда зависела в большой степени от её объёма, то для того чтобы стать популярной, книга, как правило, должна была быть небольшой. 1 В то же время, например, Библия из-за своего объёма оставалась весьма дорогой книгой вплоть до XIX столетия, и поэтому не так много её экземпляров было напечатано. 1

Термин «бестселлер» как название наиболее успешно продаваемой книги появился на книжном рынке США в 1890-х годах с началом регулярной публикации списков изданий, имевших коммерческий успех на протяжении некоторого времени. 4