Структура джазовых композиций в XX веке эволюционировала следующим образом:

• В 20-е годы возникли основные черты будущих стилей: равномерная пульсация контрабаса и ударных, способствовавшая свингу, виртуозное солирование, манера вокальной импровизации без слов при помощи отдельных слогов («скэт»). 1
• Для свинга характерно появление нового типа оркестра — биг-бэнда. 1 С увеличением оркестра пришлось отказаться от коллективной импровизации, перейти к исполнению аранжировок, записанных на ноты. 1
• В 30-е годы стал популярен американский блюз, получила распространение песенная форма из 32 тактов. 1 В свинге начал широко применяться «рифф» — двух-четырёх тактовая ритмически гибкая реплика. 1 Её исполняет оркестр, пока импровизирует солист. 1
• В 40-е годы сложился стиль «боп» или «бибоп». 1 Тема проигрывалась в унисон и почти не звучала в оригинальном виде, аккомпанемент уже не требовал танцевальной регулярности. 1
• С конца 40-х до середины 60-х годов развитие происходило в двух направлениях. 1 Первое включало стили «cool» («прохладный») и «west coast» («западное побережье»). 1 Для них характерно широкое использование опыта классической и современной серьёзной музыки — развитые концертные формы, полифония. 1 Второе направление включало стили «хардбоп» («горячий», «энергичный») и близкий ему «soul-jazz» (в переводе с английского «soul» — «душа»). 1 Они сочетали принципы старого бибопа с традициями негритянского фольклора, темпераментные ритмы и интонации спиричуэлов. 1
• К концу 50-х годов творческие музыканты столкнулись с проблемой усложнения гармонических средств. 2 Сложные аккордовые построения, используемые в быстрых темпах, ставили перед музыкантами не столько творческие, импровизационные, сколько технологические задачи. 2 Некоторые музыканты, в частности Майлс Дэйвис, Джон Колтрейн, пианист Билл Эванс, поняли, что находятся у границы исчерпания развития возможностей гармонических усложнений. 2 Так родился модальный или ладовый джаз, в рамках которого музыкант импровизирует на определённых ладовых звукорядах. 2