Роль эпитетов в поэзии разных народов эволюционировала следующим образом: 1

1. В раннем устном народном творчестве и литературе эпитеты не столько выражали эмоции, сколько буквально описывали явления и объекты с точки зрения их физических свойств и ключевых признаков. 1 При этом имели место явные эпические преувеличения свойств явлений и объектов. 1 Например, в русских былинах вражеские рати всегда несметные, леса дремучие, чудища поганые, а богатыри сплошь добры молодцы. 1
2. С развитием литературы видоизменялись и сами эпитеты, и то, какие роли они играли в литературных произведениях. 1 В результате эволюции эпитеты становились сложнее структурно и семантически. 1
3. В эпоху романтизма эпитет в традиционном узком значении поэтического тропа заменяется индивидуальным, характеризующим поэтическим определением. 2 Романтизм впервые оправдывает индивидуальную точку зрения и индивидуальное словоупотребление, общую идею предмета вытесняет индивидуальный аспект явления, обусловленный определённым местом и временем. 2

Эпитеты отражают традиции языка и культуры определённого народа, а также являются своего рода приметой времени, их породившего. 1