Эволюция джаза в направлении модального джаза связана с переходом от традиционного типа тональной организации и формообразования к новому, «ладовому» принципу. 3

В традиционном джазе основой для импровизации чаще всего являлась пентатоника. 4 В модальном джазе для формирования мелодий вместо аккордов стали использовать небольшое количество специфических ладов. 15

Некоторые особенности модального джаза:

• Особый тип импровизации: в качестве основы для импровизации выступает не гармония как таковая (многие пьесы содержат минимум аккордов), а лад. 34
• Использование ладов разного происхождения: дорийского, фригийского, лидийского и других. 34 Для модального джаза характерно применение ладов европейского и неевропейского происхождения. 34
• Применение различных темпов: от медленного до быстрого, но в целом музыка имела непостоянный, извилистый характер, её отличало чувство неторопливости. 15
• Использование неевропейских гамм: для создания более экзотического эффекта исполнители в качестве «модальной» основы для своей музыки иногда использовали неевропейские гаммы, например индийские, арабские или африканские. 15

Модальный джаз был наиболее популярен в 1950-х и 1960-х годах. 2 Среди выдающихся музыкантов, представлявших это направление: Телониус Монк, Майлз Дэвис, Джон Колтрейн, Джордж Расселл, Дон Черри. 34