Экспрессионизм в литературе возник как отклик на социальные и политические потрясения первой четверти XX века, включая Первую мировую войну и последовавшие революционные потрясения. 23

Некоторые способы отражения этих потрясений в творчестве экспрессионистов:

• Протест против уродств современной буржуазной цивилизации. 25 Мастера экспрессионизма выступали против мировой войны и социальных контрастов, против засилья вещей и подавленности личности социальным механизмом. 23
• Выражение мистического ужаса перед хаосом бытия. 23 Кризис современной цивилизации представал в произведениях экспрессионизма одним из звеньев апокалиптической катастрофы, надвигающейся на природу и человечество. 23
• Обращение к теме революционного героизма. 23 Некоторые экспрессионисты призывали к преображению действительности, которое должно было начаться с преображения сознания человека. 3
• Использование фантасмагоричности. 4 В прозе экспрессионизма ведущим принципом моделирования художественного мира становится фантасмагоричность — гротескно-гиперболическая деформация, которая поражает жуткой иррациональностью, доходящей до абсурда. 4

Например, в творчестве немецких экспрессионистов часто встречается мотив «конца света». 1 При этом, несмотря на пессимизм, в произведениях экспрессионистов есть надежда на лучший мир и перерождение общества. 1