Симфония отличается от других музыкальных произведений следующими особенностями:

• Жанр предназначен для исполнения симфоническим оркестром. 25 Существуют симфонии для струнного, камерного, духового и других оркестров. 1 В отдельных симфониях могут быть задействованы хор и сольные вокальные голоса. 1

• Структура обычно состоит из четырёх частей. 25 Первая часть — в форме сонатного аллегро, вторая — медленная лирическая, третья — менуэт или скерцо, четвёртая — финал. 2 Но бывают симфонии и с меньшим (или большим) количеством частей. 5

• Может сближаться с другими музыкальными жанрами. 1 Например, образуются такие гибридные жанры, как симфония-сюита, симфония-фантазия, симфония-поэма, симфония-кантата. 1

• Превосходит другие формы инструментальной музыки по возможностям воплощения значительных идей и замыслов. 2 Смысл симфонии заключается в том, как композитор развивает свою идею в разных частях произведения, как он объединяет эти части в единое целое и к какому выводу приходит в итоге. 4