Николай Гаврилович Чернышевский внёс новое понимание искусства и прекрасного. 12 Он утверждал, что искусство не просто подражает природе и обществу, а воспроизводит жизнь в художественной форме. 1 При этом прекрасное не замкнуто в стенах галереи или театра, а разлито во всей окружающей действительности, в которой живёт человек. 1

Чернышевский выделял три задачи искусства: воспроизведение жизненных явлений, их объяснение и нравственная оценка (то есть оценка с позиции идеала). 3 Искусство должно «помогать людям лучше понять жизнь», «быть учебником жизни», воспитывать в человеке определённое мировоззрение, а также подвигать к деятельности. 3

Призыв Чернышевского искать прекрасное в самой жизни нашёл отклик в движении передвижников. 1 Восприняв критически академическую живопись, изображающую идеализированных античных героев, передвижники обратились к окружающей социальной действительности, воплощая в своём творчестве принцип Чернышевского: «Прекрасное есть жизнь». 1