Тональная музыка основана на доминировании одного центрального тона (тоники) и соподчинении других тонов. 2 Все тональности связаны между собой и могут переходить одна в другую. 2

Модальная музыка организована вокруг мелодии. 3 В ней есть один главный тон, от которого строится лад, но в отличие от тональности, звуки не тяготеют к основному тону. 2 При определённых условиях каждый тон лада может стать основным. 2

Атональная музыка написана вне логики ладовых и гармонических связей, организующих язык тональной музыки. 4 Основной принцип — полное равноправие всех тонов, отсутствие какого-либо объединяющего их ладового центра и тяготений между тонами. 4