Партии контральто в опере отличаются от других женских вокальных партий, например сопрано и меццо-сопрано, по нескольким параметрам:

• Диапазон. 35 Контральто может озвучивать всю малую октаву, в то время как сопрано и меццо-сопрано имеют более ограниченный диапазон. 35
• Тембр. 35 Контральто характеризуется густыми, насыщенными нотами во второй октаве. 3 Для сопрано и меццо-сопрано типичны разные тембры: сопрано — лёгкий, подвижный и звонкий, меццо-сопрано — более грудной, с объёмным звучанием низких нот. 5
• Редкость. 12 Контральто — редкий тип женского певческого голоса. 12 Для него написано меньше партий, чем для сопрано и меццо-сопрано. 2
• Сценические образы. 1 За драматической окраской контральто и грудными обертонами часто следуют определённые сценические образы: трагические, драматические, с тяжёлыми судьбами. 1

В опере для контральто композиторы часто писали партии молодых юношей. 3 Например, Вани из «Ивана Сусанина» М. И. Глинки, Ольги из «Евгения Онегина» П. И. Чайковского, Орфея из «Орфея и Эвридики» К. В. Глюка. 3