Картины передвижников отличаются от работ других художественных течений, например импрессионизма, следующим образом:

• В отношении к жизни и национальных характерах. 2 Картины передвижников более психологичны, рефлексивны и серьёзны, обличают пороки общества, отдают предпочтение внутренней красоте перед физической. 2 Импрессионисты же фокусировались на внешности и световоздушной среде, не задумываясь о душевных терзаниях персонажей. 2
• В поставленных задачах. 2 Импрессионисты не задавались целью исправить общество, для них социальные проблемы и философские вопросы бытия отходили на второй план. 2 Передвижники же задачей искусства считали осмысление правды жизни и демонстрацию её несправедливостей. 8

Кроме того, для картин передвижников характерны обострённый психологизм, социальная направленность, высокое мастерство типизации, реализм, граничащий с натурализмом, трагический взгляд на действительность. 1