Вариационная форма отличается от других музыкальных форм тем, что она состоит из темы и её нескольких изменённых воспроизведений (вариаций). 12

Изменения могут касаться разных аспектов музыки — гармонии, мелодии, голосоведения (полифонии), ритма, тембра и оркестровки. 2

Некоторые другие особенности вариационной формы:

• Статичность. 2 Это характерная черта формы, которая возникает из-за многократного повторения одной и той же формальной конструкции (темы). 2
• Возможность использования разных тем. 13 Тема вариаций может быть оригинальной (написанной самим композитором) или заимствованной. 13
• Разнообразие содержания. 1 Вариации могут наполняться совершенно разным содержанием: от очень простого до глубокого и философского. 1
• Возможность быть самостоятельным произведением или частью более крупного сочинения. 45 Вариации могут входить в состав симфонии, сонаты, кантаты, оперы и других произведений. 45