«Твёрдая» научная фантастика (hard sci-fi) отличается от «мягкой» тем, что первая фокусируется на вопросах науки и техники, а вторая — на гуманитарных аспектах. 3

Hard sci-fi основана на естественнонаучной базе и содержит подробные описания научно-технических достижений. 3 Сюжет таких произведений обычно строится на одном или нескольких научных допущениях и гипотезах. 3 Например, в них могут описываться создание машины времени, передвижение в космосе быстрее света, гиперпространственные тоннели, телепатия и прочее. 3

Soft sci-fi, в отличие от hard sci-fi, делает акцент на развитии персонажей и сюжете, а не на сложных научных концептах. 5 В таких произведениях авторы могут исследовать социальные, этические и философские последствия научных достижений. 5 Например, в них могут рассматриваться влияние научно-технического прогресса на развитие общества, психологические и социальные проблемы, человеческие взаимоотношения, чувства и переживания персонажей. 3

Деление научной фантастики на hard и soft не является общепринятой классификацией, чётких критериев для включения произведений в какую-либо из этих категорий нет. 3