Некоторые отличия симфонического метала от традиционного хэви-метала:

• Инструменты и вокал: в симфоническом метале часто используют симфонические музыкальные инструменты (скрипку, виолончель, флейту, гобой, фагот, трубу, валторну, арфу или орган) и высокий женский вокал (стилизованный как «оперный»). 12 В традиционном хэви-метале обычно преобладают агрессивные звучания инструментов и вокала. 3
• Аранжировки: симфо-метал-группы нередко приглашают для записи малый симфонический оркестр и академический («камерный») хор, либо используют отдельные симфонические инструменты или их имитацию с помощью синтезатора. 2
• Атмосфера и тематика: исполнители симфо-метала вдохновляются фэнтезийными мирами и историями и создают музыку, которая передаёт чарующую и героическую атмосферу. 1 Для традиционного хэви-метала характерны энергичные и мужественные темы песен. 3
• Концептуальность: симфо-металлисты записывают концептуальные альбомы и рок-оперы, дают костюмированные театрализованные представления. 1 Для традиционного хэви-метала такие особенности не характерны.