Рок-опера отличается от простого концептуального альбома наличием ролей и сюжета. 1

Рок-оперы представляют собой музыкально-сценические произведения, где в ариях, исполняемых множеством вокалистов по ролям, раскрывается сюжет оперы. 1 В то время как в концептуальном альбоме просто присутствует некая тема, объединяющая все композиции (сюжет книги или фильма, историческое событие, биография и т. д.). 5

Таким образом, рок-опера — это тот же концептуальный альбом, только с ролями. 2 Если угодно, то это мюзикл без хореографии. 2

Ещё несколько признаков, которые категоризируют альбом как рок-оперу: наличие центрального персонажа, сквозного сюжета, текстовых или аудио-дополнений и комментариев к основным трекам, потенциал к экранизации в виде спектакля, мюзикла или фильма, визуальные образы, концептуально связанные с альбомом, в которые перевоплощаются музыканты на концертах или промо. 3