Подголосочная полифония и контрастно-тематическая отличаются по характеру звучания.

Подголосочная полифония (иначе — вариантная) предполагает одновременное звучание нескольких вариантов одной мелодии. 14 Второй голос (или несколько) не является самостоятельным, он поддерживает и обогащает основной напев. 5 Этот вид полифонии сформировался в народной песенной музыке. 1

Контрастно-тематическая полифония — тип полифонического изложения с одновременным звучанием разных мелодий. 8 В большинстве произведений такого типа основную по выразительности мелодию ведёт верхний голос, которому противостоит самостоятельная, но менее значительная линия баса. 5

Таким образом, в подголосочной полифонии все голоса исполняют различные варианты одной мелодии, а в контрастно-тематической — разные мелодии. 110