Кантилена отличается от других музыкальных жанров широкой, свободно льющейся напевной мелодией. 24 Она может быть как вокальной, так и инструментальной. 2

Некоторые отличия кантилены от других музыкальных форм:

• Концентрация выражения. 1 Слух чётко определяет и выделяет музыкальную тему и её элементы в сложном многоголосии, чётко прослеживает все события тематического развёртывания. 1
• Характер связи между звуками. 1 Перелив из звука в звук, возможность спеть мелодию. 1
• Скрытая вокализация. 1 «Подпевание», сопровождающее восприятие. 1
• Ощущение непрерывной линии. 1 Она плавно извивается, ниспадает или восходит, скачет или перетекает в новые фазы. 1
• Структура. 1 Мелодическая линия организована опорными тонами, благодаря которым можно выявить мелодическое своеобразие музыкальной мысли. 1

Чаще всего кантиленная мелодия предполагает умеренный или медленный темп, при котором слух воспринимает музыкальную эмоцию через долгие, выдержанные тоны. 13