Основное отличие non-fiction от художественной литературы заключается в том, что нон-фикшн основан на реальных фактах и событиях, а художественная литература — на вымысле и фантазии 135.

Нон-фикшн рассказывает о реальных вещах, реально существовавших людях, реальных событиях и реальных местах. 1 В редких случаях в сюжетную линию могут быть введены незначительные вкрапления художественного вымысла, однако его количество не должно преобладать над документальностью. 3

Художественная литература — это выдуманные вещи, вымышленные персонажи, вымышленные события и вымышленные места. 1 Через неё передаются эмоции, ощущения и оценки. 2

Таким образом, нон-фикшн передаёт знания: информацию, сведения, факты, приёмы, в то время как художественная литература передаёт эмоции и может задавать моральный или этический эталон. 2