Несколько причин, по которым GTA: San Andreas получила высокие оценки критиков при выходе:

• Разнообразие миссий и непредсказуемость происшествий. 3 Почти в каждой вылазке герой либо осваивал новую профессию, либо сталкивался с новыми условиями. 3 Игра включала в себя разные жанры: стелс, боевик с постановочными погонями, юмористическую вариацию похождений Бонни и Клайда и другие. 3
• Проработанный мир. 1 Рецензенты отмечали внимание к деталям в территориях и персонажах, точную имитацию Западного побережья США, систему автомагистралей и социальную динамику. 1
• Улучшение графики. 1 По сравнению с Vice City критики отмечали улучшение графики, особенно в отношении анимации, листвы, освещения и погодных эффектов. 1
• Возможность настройки. 2 В игре были большие возможности кастомизации: можно было изменить внешний вид главного героя, модифицировать транспортные средства. 2
• Высокий рейтинг сюжета. 1 Несколько критиков назвали сюжет лучшим в серии на момент выхода. 1 Игра была сосредоточена на диалогах и постановке сцен, как в кат-сценах, так и за их пределами. 1

По данным агрегатора рецензий Metacritic, GTA: San Andreas получила «всеобщее признание» критиков. 1 На Metacritic игра занимает пятое место в списке самых высокооценённых игр для PlayStation 2. 1