Игроки и критики выделяют следующие особенности игры Need for Speed: Most Wanted:

• Игровой процесс. 2 Обозреватели хвалили интересный игровой процесс, графику и звуковые эффекты. 2
• Свобода передвижения. 2 Игроку предоставлена свобода передвижения по городу. 2
• Режим «Карьера». 2 В нём представлен «Чёрный список» из 15 гонщиков, с которыми придётся устроить гонки на протяжении игры. 2
• Возможность замедления времени. 3 Ресурс восполняется при высоких скоростях и позволяет оценить обстановку и принять решение в непредвиденной ситуации. 4
• Новые виды соревнований. 4 Например, гонка по контрольным точкам. 4
• Тюнинг автомобилей. 2 Новые возможности тюнинга становятся доступны после победы над противником из «Чёрного списка». 1

Критике также подвергался искусственный интеллект соперников. 2