Некоторые особенности геймплея Grand Theft Auto III, которые отличали её от предыдущих частей серии:

• Использование трёхмерного движка RenderWare. 12 Это позволило детально проработать игровой мир Либерти-Сити и сделать игру более реалистичной. 3
• Смена дня и ночи, влияющая на геймплей. 3 У некоторых персонажей можно было получить задание только в их рабочее время. 3
• Свобода действий. 12 Игроку позволяли свободно передвигаться и выбирать, чем он будет заниматься в игровом мире. 12 Вне миссий можно было совершать многие противозаконные в реальном мире действия: убивать прохожих и полицейских, угонять и взрывать автомобили и т. д.. 2
• Возможность выбирать порядок выполнения заданий. 4 Зачастую существовал альтернативный способ пройти миссию, но нельзя было выбрать сторону конфликта. 4
• Отсутствие мультиплеера. 12 Grand Theft Auto III стала первой игрой в серии, в которой отсутствовал такой режим. 12 Однако с помощью любительской модификации, известной как Multi Theft Auto, удалось вернуть многопользовательский режим. 1
• Возможность загружать в игру собственные музыкальные треки в формате MP3, которые потом воспроизводятся на отдельной радиостанции. 12