Некоторые ключевые особенности, которые отличают классические компьютерные ролевые игры (CRPG) от современных:

• Продуманная ролевая система. 2 В классических CRPG важен отыгрыш персонажа, его характера, взглядов на жизнь и действий, которые он мог бы принять в различных ситуациях. 2
• Исследование мира. 2 В классических CRPG игроку не нужно строго следовать сюжету, он может идти куда хочет и когда хочет, исследовать подземелья или делать дополнительные задачи, которые развивают и дополняют сюжет. 2
• Элемент случайности. 25 В сражениях классических CRPG присутствуют броски виртуальных кубиков и вероятностные функции. 25
• Свобода выбора. 47 Многие квесты в классических CRPG необязательны, что даёт игроку свободу выбора в определении целей и намерений персонажа. 4
• Отдельный режим для сражений. 3 Старые CRPG часто выделяли сражения в отдельный режим игрового процесса, отличный от исследования игрового мира. 3 Современные игры, как правило, придерживаются последовательного подхода к исследованию и сражениям. 3

Современные CRPG, по мнению некоторых авторов, отличаются простой формулой, где игрок следует по статичным квестовым сюжетам, а альтернативные решения проблем обычно невозможны. 1 Геймплей многих современных CRPG вращается вокруг исследования мира, а в традиционных ролевых играх он в основном связан с решением проблем. 1