Система уровней в компьютерных играх появилась из-за аппаратных ограничений, например, недостаточного объёма оперативной памяти для хранения всей графики и звуков. 12 Деление игры на уровни позволяло увеличить её продолжительность, позволяя игроку играть снова на повышенной сложности или с другими игровыми настройками. 12

В ранних ролевых играх термин «уровень» относился к уровням подземелья: игроки начинали снизу и должны были пройти через все уровни, которые становились сложнее, пока не достигали вершины и обретали свободу. 1

Со временем под словом «уровень» стали подразумевать не только пространство, но и пути навигации, боевые арены и сюжетные сцены. 3 В некоторых играх уровни не идут в линейной последовательности: игрок может посещать уровни повторно или выбирать последовательность, в которой их проходить. 1

В современных играх термин «уровень» в значении «игровая локация» встречается всё реже. 3 В моду вошли большие открытые миры, и даже сложность не всегда привязана к уровню, так как разработчики используют приёмы вроде автоматического подстраивания силы противников под прогресс игрока. 3