Визуальные новеллы отличаются от других жанров компьютерных игр следующими особенностями:

• Акцент на текстовой истории. 1 В основе визуальных новелл лежит текстовая история, за которой нужно следить и периодически влиять на сюжет. 1

• Степень интерактивности. 2 В визуальных новеллах она обычно низка, от зрителя лишь изредка требуется сделать определённый выбор, в частности — выбрать вариант ответа в диалоге. 2

• Стиль повествования. 2 В основном, в визуальных новеллах повествование ведётся от первого лица, и наблюдателем всех событий является протагонист. 2

• Жанры. 1 Визуальные новеллы могут быть в разных жанрах, от научной фантастики до романтики. 1

• Скрещивание с другими жанрами. 2 Нередки случаи скрещивания визуальных новелл с аркадами, пошаговыми стратегиями, RPG и другими игровыми жанрами. 2